I tassi di disturbo da uso (e abuso) di alcol sono aumentati dell’84 per cento tra le donne, negli ultimi dieci anni, rispetto a un aumento del solo 35 per cento negli uomini. E vale la pena di diffondere ciò che la medicina sa sulle differenze di genere nella relazione tra stress e consumo di alcol.

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beviamo di più (perché siamo più stressate)

Mentre negli scorsi mesi parlavamo della tendenza di bere drink analcolici, il consumo di alcol rimane un problema anche tra le nuove generazioni, indipendentemente dal genere di appartenenza. Ma sono molte le ricerche che hanno riscontrato differenze di genere nel consumo di alcol. In particolare uno studio approfondisce la relazione tra il bere tanto e la presenza di sintomi da disagio e stress, soprattutto tra le donne. Ed è stato ipotizzato varie volte che i sintomi di disagio o di stress (che da un punto di vista scientifico “sorge nell’interazione tra un individuo e l’ambiente, quando l'individuo ritiene che le richieste dell’ambiente siano superiori alle sue risorse) sono caratteristiche determinanti associate all'abuso di alcol più per le donne che per agli uomini. Ovviamente, sia il cibo che l’alcol possono avere effetti di riduzione dello stress, almeno a breve termine (poi c'è l'hangover) e possono quindi essere utilizzati per farvi fronte.

Infatti la “letteratura scientifica” sull’emotional eating, cioè sulla predisposizione a mangiare in risposta a emozioni negative è vastissima. E a causa degli effetti rilassanti dell’alcol, lo stress può anche avere l’effetto di aumentare il consumo di alcol.

Altri studi hanno confermato la connessione tra livelli più alti di stress e un maggiore consumo di alcol con dei risultati anche relativi alle differenze di genere nel consumo di alcol indotto dallo stress: gli uomini sono più propensi a bere alcolici per affrontare lo stress rispetto alle donne ma le donne usano l’alcol per alleviare lo stress più spesso degli uomini. Nel senso: a parità di numeri, le donne affrontano lo stress più spesso – e bevono più spesso – degli uomini che pure affrontano situazioni sgradevoli bevendo alcolici. Solo che le situazioni “sgradevoli” per gli uomini sono minori, numericamente.

le donne che bevono "socialmente"

Storicamente, i tassi di abuso di alcol sono stati maggiori tra gli uomini ma questo divario si sta riducendo. Infatti, come detto all'inizio, negli ultimi dieci anni i tassi di abuso di alcol sono aumentati nelle donne dell’84 per cento rispetto a un aumento del 35 per cento tra gli uomini. E si sono verificati anche aumenti sostanziali nel consumo di alcol e del binge eating nelle donne ma non negli uomini. Perché? Per le donne, bere è utile a non farsi sopraffare dalle emozioni, a gestire l’esperienza di emozioni negative o a gestire uno stato emotivo negativo e ovviamente lo stress.

La relazione tra stress e consumo di alcol non è una prerogativa delle giovani, anche se la nascita e il mantenimento del consumo di alcol in risposta allo stress cominciano in adolescenza. Ma continua anche tra le donne più adulte. Tanto è vero che le donne che hanno vissuto due (o più) eventi stressanti hanno quattro volte più probabilità di sperimentare un disturbo da abuso di alcol a differenza degli uomini, che di fronte a due (o più) eventi stressanti hanno solo due volte e mezzo la probabilità di mettersi a bere. E parlando di probabilità, le donne hanno maggiori probabilità di avere ricadute in risposta allo stress mentre è stato generalmente dimostrato che lo stress, per quanto acuto, ha un impatto minimo sul ritorno ad abusare di alcolici tra gli uomini.

La psichiatria identifica fattori come la depressione, i disturbi d’ansia e il disturbo da stress post-traumatico come fortemente associati al consumo problematico di alcolici e, siamo qui per questo, la relazione è più intensa tra le donne che rispetto agli uomini. Le donne che bevono “socialmente” (quando sono fuori casa e in contesti sociali) riportano livelli più elevati di tristezza e ansia a causa dello stress rispetto agli uomini e le donne con dipendenza da alcol riportano livelli più elevati di depressione e ansia rispetto agli uomini. Il che indica che le donne sono particolarmente vulnerabili allo stress emotivo: ciò influisce sul consumo di alcol, perché le donne con diagnosi di dipendenza da alcol di solito sperimentano un consumo eccessivo di alcolici proprio durante gli stati emotivi negativi.

Nel complesso, sia le donne che gli uomini con disturbo da stress post-traumatico e disturbo da abuso di alcol bevono per far fronte allo stress ma gli uomini mostrano un consumo maggiore di alcol per potenziare le emozioni positive.

L'esperimento al bar

È uscito sulla rivista Psychology of Addictive Behaviors il risultato di un test che ha esaminato le differenze tra uomini e donne che bevono quando sono sotto stress. Ed è emersa una  - ennesima - differenza fondamentale nel modo in cui uomini e donne consumano alcol, almeno in determinate condizioni.

La teoria di partenza è che l'alcol venga utilizzato per alleviare gli stati emotivi negativi. “Abbiamo valutato se un fattore di stress sociale acuto, una dose iniziale di alcol e il sesso biologico dei partecipanti abbiano influenzato il consumo di alcol per un tempo di 90 minuti”, si legge sullo studio. E il test registra di sì. Esaminando il numero di bevande ordinate, le violazioni del limite di bevande imposto dallo studio e la variazione della concentrazione di alcol nel fiato, emerge che le donne bevono di più in condizioni di stress sociale anche in assenza di una dose di alcol iniziale: non occorre che ci sia un disturbo legato all'abuso di alcol perché le donne decidano di consumarne in eccesso, se si sentono stressate.

Se pensi di avere un disturbo legato al conusmo di alcolici o se pensi lo stia sperimentando qualcuno/a che conosci, in Italia esistono spazi associativi gratuiti che possono darti una mano. Anche in anonimato.