Qual è l'immagine che visualizziamo se pensiamo alla first lady degli Stati Uniti? Lo storico tailleur rosa di Jackie Kennedy macchiato del sangue del marito, Michelle Obama china a coltivare l'orto da lei voluto nella Casa Bianca, circondata di bambini e bambine nere, o la compostezza d'acciaio di Hillary Clinton?

Sono molte le fotografie iconiche che abbiamo in mente mentre pensiamo alle "mogli del Presidente Usa", ma oggi che per la prima volta potrebbe entrare alla Casa Bianca un first gentleman, ci chiediamo: che cosa fa, esattamente, una first lady? 

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A differenza di quello del Presidente, il ruolo della first lady non è contemplato nella Costituzione. In passato le first ladies si occupavano della casa, delle faccende domestiche e dell'accoglienza degli ospiti, e l'unico campo su cui potevano esercitare influenza era dettare la moda del momento. Con gli anni però, di pari passo con un maggior peso della donna nella società, anche le funzioni della first lady hanno subito un'evoluzione. 

ELEANOR ROOSEVELT

La prima a politicizzare la figura della first lady è stata Eleanor Roosevelt. Militante di partito, pacifista, attivista per i diritti civili e per i diritti delle donne, fu la prima a tenere una rubrica quotidiana su più di 300 quotidiani statunitensi, la prima commentare in radio e in tv, la prima a compiere, da sola, viaggi diplomatici.

Contribuì allo sviluppo delle Nazioni Unite e fu presidente della Commissione per i diritti umani che ebbe l’incarico di redigere la Dichiarazione universale del dicembre 1948.

DA KENNEDY LA NEUTRA ALLA PROFESSORESSA JACOBS

Le diverse interpretazioni del ruolo vanno da Jackie Kennedy che preferiva mostrarsi neutrale agli occhi della popolazione a Mary Ann Todd, che sfruttò il matrimonio con Lincoln per esprimere le sue forti ambizioni politiche, subendo l'appellativo di "prepotente". Martha Washington era con il marito negli accampamenti invernali durante la Rivoluzione Americana, donando cibo e abiti ai soldati, ma gli statunitensi la chiamavano Lady, facendo il verso ai disprezzati inglesi.

Grazie a Betty Ford migliaia di americane si recarono a effettuare una mammografia e molti di americani iniziarono un percorso di riabilitazione dalla dipendenza dall'alcol, dopo che la first lady raccontò la sua esperienza con il cancro al seno e con il bere.

Di Abigail Adams è noto lo sprone che rivolse al marito: "Ricordati delle signore" e il suo impegno per l’istruzione femminile, mentre della disprezzata quanto ammirata Hillary Clinton si ricorda il Programma di assicurazione sanitaria per i bambini in adozione e affidamento, e le numerose consulenze elargite al marito durante la sua presidenza. 

Amata come poche prima di lei, l'interpretazione energica e moderna che Michelle Obama diede alle sue funzioni la rende un unicum nel panorama delle first ladies, non solo per essere stata la prima - e finora unica - donna nera a ricoprire il ruolo. Avviò importanti iniziative come Reach Higher, Let Girls Learn, e soprattutto il programma per ridurre l'obesità infantile  "Let's Move!", che promuoveva l'attività fisica e un'alimentazione più sana nelle scuole. 

E infine Jill Jacobs, prima first lady degli Stati Uniti di origini italiane (il bisononno era siciliano), fu anche la prima ad aver affermato con forza che non avrebbe lasciato il lavoro di insegnante durante la presidenza del marito Joe Biden.

NON SI PUÒ

Se vi è insomma un'interpretazione ampia di ciò che una first lady può fare, ve n'è di contro una più stretta su ciò che non può fare. Parte dell'etichetta legata al ruolo è scritta nella legge federale statunitense, ma ci sono anche consuetudini diventate regole per tradizione, come nel caso delle decorazioni natalizie di alcune sale della Casa Bianca a carico della first lady in carica, usanza inaugurata da Jackie Kennedy nel Natale del 1961. 

La first lady può scegliere quali mobili portare alla Casa Bianca e di che colore dipingere le pareti, ma ci sono alcune stanze che non possono essere toccate dal suo interior designer. Le first ladies devono scegliere una causa benefica da sposare durante la presidenza del marito, come la lotta alla droga di Nancy Reagan o la battaglia contro il cyberbullismo di Melania Trump. È vietato aprire le finestre della Casa Bianca e le mogli dei presidenti non possono guidare: i Servizi Segreti non lo consentono per motivi di sicurezza. Come i mariti, le first ladies possono avere il proprio profilo Instagram personale e un account X (ex Twitter) che viene tramandato di presidenza in presidenza, azzerandone i follower. 

CHI SEI?

La tradizione statunitense è quella di scandagliare la vita, presente e passata, di qualsiasi candidato alla presidenza. L'interesse per una first lady (o per un first gentleman) deriva dall'interesse di elettori e elettrici per i valori che il presidente sceglie e incarna. In questo senso la sua figura diventa un simbolo, una rappresentazione di quei valori: chi è la persona che il Presidente ha sposato, cosa ci dice su di lui - o su di lei? Una first lady è insomma una figura che attira su di sé - inconsapevolmente, a volte involontariamente - l'attenzione di un intero popolo che la osserva per capire con chi avrà a che fare per almeno quattro anni.

Si dice che se il compito del presidente è essere scelto da milioni di persone, quello della first lady è di essere scelti sì, ma da una persona soltanto.